Часть третья - СМЕРТЬ

Глава 1

Летние ночи подступили незаметно. В лунном свете растворялись сумерки, и синяя темнота, постепенно густея, соединяла небо и землю. Не за горами был сенокос, и, набираясь сил, ложились спать пораньше. Всё затихло в деревне, лишь сторож ударял время от времени в рельс, и протяжный звон катился за околицу, в тёплую тишину лугов и полей.

Готовился к сенокосу и Егор. Косовица — дело общее, мирское, и на это время всех, кого только можно, отряжали косить. Людей снимали отовсюду, и даже в кузнице оставался один Гошка.

Как и все, Егор укладывался спозаранку и засыпал по своему обыкновению быстро, но в одну из ночей он внезапно проснулся, словно его подняли какие-то тайные, неслышные другим созвучия. Стараясь не потревожить жену, Егор потихоньку откинул одеяло и спустил ноги на пол. Прислушался, пытаясь понять, что разбудило его. В избе было темно, лишь лунная дорожка тянулась наискосок от окна к печке. В форточку дул прохладный ночной ветерок, занавеска колыхалась, и у Егора вдруг перехватило дух: ему показалось, что он расслышал тоненькое позвякивание оконного стекла, как будто кто-то надавил на него снаружи.

В один миг Егор оказался у окна. Боясь дышать, потянул в сторону занавеску. Ещё секунда — и на него в упор глянут зелёные волчьи глаза.

Но за окном никого.

Егор вытер вспотевший от напряжения лоб и присел на лавку. Фу, чёрт, совсем спятил! Ведь так и думал, что волчица пришла!

Справа, в простенке, оглушительно — словно они висели не в избе, а над всем миром и отмеряли его время — тикали ходики, и, слушая это всезаглушающее тиканье, Егор понял, что идёт самый глухой час ночи. Он нашарил на столе коробок и зажёг спичку. Было начало третьего, спать бы да спать, но сон пропал, как будто его и не было, Ощущение, что он проснулся не сам, а что-то разбудило его, не покидало Егора, перерастая в смутное беспокойство, которое тяготило, как предчувствие близкой беды. Словно кто-то, кто был связан с Егором странным и непонятным образом, подавал ему знак, предупреждал о чём-то, и это предупреждение дошло и подняло среди ночи.

За перегородкой, в другой комнате, зашевелилась во сне дочка, и Егор пошёл туда, постоял возле кровати, дожидаясь, пока дочка успокоится, поправил ей одеяло и снова вернулся к окну, не зная что делать дальше. Ложиться? Всё равно не уснёшь, будешь только ворочаться с боку на бок. Но сидеть в темноте и таращиться на окно тоже не хотелось, и Егор, набросив на плечи полушубок и прихватив махорку, вышел на крыльцо.

Короткая зимняя ночь шла на убыль, небо над верхушками деревьев посерело, а в кустах уже попискивали ранние птахи. От реки тянуло сыростью, которую перебивали запахи августовских созревших трав. Со сна на ночном свежачке Егору было зябко, и он плотнее запахнул полушубок и закурил.

Обычно, когда что-то тревожило или раздражало и злило, табак быстро успокаивал Егора — две-три затяжки, и как валерьянки глотнул. Но сейчас беспокойство не проходило. Ему было какое-то объяснение, но, сколько Егор ни думал, ничего путного придумать не мог, Решил, что, наверное, заспался, лежал неловко, вот кровь и прилила. А то сразу — волчица! Так она тебе и придёт, прямо разбежится!

Егор бросил окурок в кадку с дождевой водой и хотел уже идти в дом, но тут же подумал: а ведь была волчица-то, была! Ведь своими ушами слышал, как стекло зазвенело. Просто спугнул он её, пока с занавеской возился, а сейчас она дожидается где-нибудь на огороде. Конечно, там, и думать нечего!

Егор торопливо сбежал с крыльца и завернул за угол, уверенный, что вот-вот навстречу ему выскочит из картофельной ботвы волчица. Эх, глупая! И чего испугалась? Домой же пришла!

Так, бормоча под нос разные слова и ругая волчицу за излишнюю осторожность, Егор дошёл до калитки. Волчицы нигде не было, но это не обескураживало Егора. Теперь он был уверен, что она ждёт его у бани.

За калиткой, где деревья подступали к самому дому, было темнее, чем на огороде, тропинка терялась среди густой тени, но Егор знал каждый её извив и шёл, не сбавляя шага, охваченный нетерпеливой радостью, словно спешил на тайную и сладостную встречу.

У бани Егор постоял, прислушиваясь и приглядываясь, потом сел на приступок. Руки по привычке потянулась в карман за табаком, но Егор спохватился и не стал закуривать, боясь отпугнуть волчицу вспышкой и едким махорочным запахом. Лес был рядом, его близкое дыхание волновало, тени деревьев радовали и пугали. Стараясь утихомирить громко бьющееся сердце, Егор всматривался в темноту, готовый в любой момент увидеть среди кустов волчицу или уловить зеленоватый блеск немигающих волчьих глаз. И хотя по-прежнему ничто не выдавало присутствия вблизи волчицы, Егор не торопился. Замерев, не чувствуя голыми ногами холода росы, он ждал, понимая, о чём думает волчица там, в кустах. Боится. Хоть и жила больше года в доме и родила в нём, а побывала на воле и опять одичала. Небось смотрит сейчас, глаз не сводит, а подойти духу не хватает. Ничего, подойдёт. Раз пришла, значит, потянуло, не вынесло сердечко.

Но время шло, светлело всё быстрее, а волчица так и не показывалась. Егор порядком продрог, а радостное возбуждение сменилось досадой и обидой на волчицу. И чего прячется? Ведь видит же, не чужой сидит, а всё кочевряжится. Зло даже берёт!

А между тем деревня просыпалась. Тут и там запели петухи, заскрипели ворота и двери. Вереницей потянулись к полям грачи. Как метёлки овса, заколосились над пашнями лучи восходящего солнца, и Егор понял, что ждать больше нечего. Но и возвращаясь в избу, он то и дело оглядывался и всё верил, что волчица совладает с робостью и в последнюю минуту догонит его. А когда и этого не случилось, со'мнения вновь овладели Егором. Неужели всё показалось и волчица не приходила? Но ведь с чего-то же он проснулся? Всегда спит как убитый, а тут вскочил. А стекло? Не глухой же, слышал, как зазвенело. В аккурат как тогда, позапрошлым летом.

Проходя мимо кадки с водой, Егор остановился, чтобы сполоснуть ноги, и только тут спохватился: вот охламон, и чего телепается, когда и так всё можно узнать — следы-то волчица оставила! Тоже дурёха: думает, если сама спряталась, то и всё шито-крыто.

Однако никаких следов не оказалось, сколько Егор ни искал их. Ни на земле, ни на завалинке не было ни одного отпечатка, и у Егора опять ум зашёл за разум. И вправду, что ли, спятил? Всю ночь бегал, как оглашенный, а чего бегал? Не было волчицы, не приходила. Это ты раскудахтался: соскучилась, проведать пришла, а ей наплевать на тебя сто раз. Нашёл за что ухватиться: в доме, мол, жила, привыкла. Да не жила — на цепи сидела! А вырвалась — и катись ты со своей конурой.

Но ни эти рассуждения и ни отсутствие всяких следов не могли убедить Егора в том, что вся ночная колготня была лишь бредом, сонной одурью. Что-то стояло за всем, но не объяснялось никаким житейским опытом, и оттого утихшее было беспокойство вновь ожило и зашевелилось под сердцем, вгрызаясь в него, как червь в яблоко.

Косить собирались не сегодня-завтра, и, чтобы не пороть горячку в самый последний момент, Егор на досуге подремонтировал грабли и отбил косы, а жена наварила квасу и собрала запас на неделю. Так уж повелось издавна: сколько косили, столько и жили в пустошах, как цыгане в таборе.

Словом, всё было сделано-переделано, а в назначенный день, чуть взошло солнце, вся деревня, как большое войско, снялась с места и ушла в пустоши. Участки для бригад были намечены загодя, никаких проволочек потому не было, и, по росе ещё, начали. Косили до обеда, а потом, когда самая жара и слепни, поели и разбрелись кто куда отдохнуть — кто в шалаш, поставленный тут же на скорую руку, кто под телегу, а кто просто под куст.

Под куст лёг и Егор, и здоровая усталость сморила его на полминуты, так что, пока другие только устраивались, Егор уже сладко посапывал, обдуваемый ветерком и горьковатым запахом срезанных косами молочаев. Сколько спал — про то не знал, сонный, что мёртвый, себе не хозяин, а проснулся оттого, что кто-то звал его по имени. Егор открыл глаза и увидел склонившегося над ним председателя. Это Егора удивило. Председатель сегодня не собирался на покос, его держали в деревне другие дела, да, знать, не утерпел.
— Извиняй, Егор, — сказал председатель, — в другой раз не разбудил бы, да дело такое. С Чертова я. Беда у нас, волки на стадо напали, четырнадцать овец положили, сволочи!

Весь сон слетел с Егора. Четырнадцать! Такого ещё не бывало. Резали, конечно и раньше, без потрав разве обойдёшься, но чтобы сразу четырнадцать...
— Собирайся, Егор, поедем. Ты человек в этих делах опытный, на месте покумекаем, что да как.
— Да чего мне собираться, Степаныч? Махорку только возьму в шалаше да квасу глотну, а то в горле всё пересохло по такой жарище.
— Давай. Я тебя у дороги подожду.

И только теперь Егор увидел в стороне председателева жеребца, запряжённые в двухколёсные рессорные дрожки, на которых председатель ездил летом.

До Чёртова, давно заброшенного, местами заболоченного луга, где из года в год пасли колхозное стадо, по прямой было километра три, по дороге же набиралось раза в два больше, и у Егора было время, чтобы кое о чём подумать.

Ещё не зная подробностей волчьего нападения, Егор о многом уже догадывался — и о том, что за волки напали, и о том, почему они зарезали столько овец. Но пока что он не лез ни с какими разговорами к угрюмо молчавшему председателю, сейчас Егора занимала не столько свалившаяся беда, сколько необъяснимая, но явно обнаружившаяся связь между случившимся сегодня и тем, что произошло с ним самим неделю назад ночью. Егор давно не верил ни в чих, ни в сон, однако чем другим можно было объяснить эту связь? Тут и там одно цеплялось за другое и тянулось друг за другом, как нитка за иголкой. С чего, спрашивается, проснулся в тот раз? Всегда спал как убитый, хоть из ружья над ухом стреляй, а тут вскочил. Будто позвал кто. А дальше пошло-покатилось: то показалось, что волчица за окном, то на огород кинулся. И сердце все дни ныло. И вот — сошлись. Но как, почему сошлись, Егор даже представить не мог. Конечно, многое можно было свалить и на то, что заспался тогда и что сам вдолбил в голову, будто волчица пришла, ну а с другим-то как? Душа-то ведь болела? Ведь всю неделю ходил и знал: какая-нибудь напасть да стрясётся. Тут-то на что валить? Не на что. Что было, то было: подавался знак. Вот только кем? Не волчицей же? Как она могла его подать? А хоть бы и могла, то зачем? О нём, что ли думала, о Егоре? Смех, ей-богу!

Однако, как ни противился Егор такой мысли, а только этим и можно было хоть как-то объяснить ночные чудеса. Как и многие охотники, Егор был убеждён: звери могут отгадывать чужие мысли. А уж волки в особенности. Ту же волчицу взять: ведь сколько раз, незаметно наблюдая за ней, он наталкивался на такой осмысленный волчий взгляд, что ему становилось не по себе от этой жутковатой звериной проникновенности. Так мог смотреть лишь тот, кто читал в чужой душе, от кого нельзя было спрятать её движений.

Но как всё это перенести на то, что случилось? Тут выходила полная чертовщина, в какую и захочешь, да не поверишь. Не могла волчица ни о чём предупреждать, не могла. Просто совпало одно с другим, и больше ничего. А уж как совпало, кто его знает...

Ещё не доезжая до Чёртова, они услышали рёв и мычание взбудораженного стада, а когда сошли с дрожек, Егору показалось, что мёртвыми овцами завален весь луг. Они лежали повсюду, и не верилось, что их только четырнадцать, а не тридцать или пятьдесят. Но председатель ничего не преуменьшил, просто овцы, спасаясь от волков, кидались в разные стороны и теперь лежали там, где их настигли звери.

Переходя от одной туши к другой, Егор везде видел одну и ту же картину: шеи у всех овец были располосованы так, словно по ним прошла коса, а не звериные зубы. Егор не раз видел этот страшный волчий укус. Опытный, матёрый волк за один мах разрывает до кишок бок лосю, а тут какая-то овца. Её волк зараз заваливает.
— С ума посходили, сволочи! Скольких положили, а хоть бы одну сожрали! — недоумённо сказал председатель, и это недоумение было простительно ему, человеку, далёкому от знания волчьих повадок и привычек; что же касается Егора, то он с самого начала понял, в чём тут всё дело. Волки не охотились. Молодых учили. Август — самое время для натаскивания, и в эту пору волки режут жуть сколько скота. Четырнадцать — это ещё хорошо, бывает, кладут и больше двух десятков. И не жрут при этом. Навалят, как на бойне, а ты потом как хочешь, так и разбирайся.

Сегодня был тот самый случай, а уж кто разбойничал, об этом Егор догадался сразу — волчица со своими. Другой стаи в округе не было, и, хотя соседняя деревня стояла ближе к болоту, волки не изменили своего правила, не стали следить у соседей, а пришли сюда. Чем это грозило стае, можно было понять, глядя на решительное и злое лицо председателя, наверняка строившего планы, как отомстить волкам. Нехитрые рассуждения должны были неминуемо привести председателя к выводу, к которому пришёл бы всякий, кто знал историю волчицы, и Егор с беспокойством ждал, что председатель вот-вот спросит: а не твои ли это волки, Егор? Пришлось бы отвечать по правде, потому что врать хоть кому Егор не любил. Но и выкладывать всё по совести не хотелось. Егор не собирался брать волчицу под защиту — чего защищать, когда наломала дров, однако выдавать её с головой язык не поворачивался. Поэтому он искренне обрадовался, увидев подходившего к ним пастуха, — неприятный разговор с председателем на время отдалялся.

Пастух, старик лет под семьдесят, весь изломанный многолетней тяжёлой работой, видно, чувствовал себя виноватым во всём и смотрел так жалобно, что председатель не выдержал:
— Да не смотри ты так, дед Иван! Ты -то тут при чём? Расскажи лучше, как дело было.

Пастух, убедившись, что никакое наказание ему не грозит, стал рассказывать.

Выходило, что он сидел вон там и плёл из прутьев корзину. Подпаска не было, дед послал его поискать грибов, а стадо паслось, и всё было спокойно. А потом из кустов вдруг выскочили волки и бросились на овец. Пастух сначала растерялся, а потом вспомнил, что у него в шалаше ружьё, и побежал за ним. Но пока он добежал на своих колченогих ногах до шалаша, да пока вытаскивал из сумы патроны, волки уже разорвали невесть сколько овец. Пастух стал стрелять, но не по волкам, потому что боялся попасть в скотину, а вверх, и волки убежали. По словам старика, волков было так много, что он не успел сосчитать их. А потом на выстрелы прибежал подпасок, и старик велел ему что есть духу бечь в деревню, а сам стал собирать разбежавшееся стадо.
— А собака? — спросил председатель. — Неужели ничего не учуяла?
— Кутька-то? Не, ничего. Со мной рядом лежал, а когда волки, значит, выскочили, Кутька-то хвост поджал, да и дёру. Паршивая собачонка, Степаныч. Курей только по огороду знай гоняет, а чуть что — сразу под крыльцо.
— На кой чёрт тогда держишь? Завёл бы другую.
— А откуда волки выскочили? — спросил Егор.
— Волки-то? Да вон оттель, — показал старик на кусты, и Егору стало ясно, почему Кутька не учуял стаю: волки, как всегда, подобрались против ветра.
— Ну ладно, дед Иван, иди, — сказал председатель. — Я конюху велел, приедут за овцами.

Старик, переваливаясь, как утка, из стороны в сторону, пошёл к шалашу, а председатель, достав папиросу и прикурив, повернулся к Егору:
— Видал, какие дела? Полтонны, считай, мяса наворотили, а хоть бы чем попользовались!
— Не для того резали, Степаныч. Молодых учили.
— Ну да? — не поверил председатель.
— Верно говорю. Смотри, как было: подошли вон оттуда, чтобы ветер, значит, в морду бил. Сами всё чуют, а их — никто. Постояли, посмотрели, что к чему. Видят, дед Иван сидит, ружья нету, ну и кинулись. Сначала матёрые, это уж точно. Двух-трёх овец завалили, а там волченятам голос подали. А те только и ждали. Ну и пошла потеха. Волк с волчицей рвут, а молодые и того пуще. Скажи спасибо, что так ещё обошлось, могли и больше зарезать.
— «Скажи спасибо»! — возмутился председатель. — Вот будет им зимой спасибо! Нынче же Семёну накажу, чтоб к облаве готовился. А то и охотники есть, а волки что хотят, то и делают.

Семён Баскаков, или просто Баскак, был бригадиром охотников. Мужик ещё не старый, он, как и Егор когда-то, спал и видел одну только охоту, но до полного марьяжа ему не хватало характера. Семёна часто подводили азарт и нетерпеливость. С ними на волчьей охоте мало чего добьёшься, и эти Семёновы недостатки грозили неприятностями, которые Егор предвидел для себя в будущем. Их не мог не учитывать в своих планах и председатель; Егор подумал, что тот, раз уж речь зашла про облаву, не пропустит момент и теперь-то спросит, чьи же это волки напали на стадо, не Егоровы ли?

Но председатель не спросил ни о чём. Наобещав волкам всяких страхов, он наконец успокоился, и они пошли к дороге, где, отбиваясь от мух и слепней, фыркал и лягался привязанный к кустам жеребец.